Ислам (араб, «асляма» — предание себя Богу, покорность) возник в VII в. на Аравийском полуострове. Мухаммед, почитаемый как Пророк, посланник Бога, проповедовал идею единобожия среди арабских племен Аравии — в то время наиболее отсталых в социально-экономическом отношении на Ближнем Востоке. По имени Пророка ислам также стал известен как магометанство, или мусульманство. Ислам с его верой в единого бога — Аллаха способствовал консолидации арабских племен: стал основой для объединения их в союз, который преобразовался в арабский этнос. В последующем ислам вышел за пределы пустынь Аравии. Под знаменем ислама была создана одна из крупнейших империй средневековья — Арабский халифат, распространивший свою власть от Пиренеев на западе до Тянь-Шаня на востоке. После распада Арабского халифата на самостоятельные национальные государства все они (за исключением Испании и Португалии) сохранили одну важнейшую общность — ислам. Ныне более 90% арабов исповедует мусульманство.

Ядром исламской цивилизации является аридный пояс, сердцевина которого — Аравия со священными городами мусульман Меккой и Мединой. К XVI в. ислам широко распространился в экваториальной Азии (Малайзия и Индонезия). Внутри исламской цивилизации различают субцивилизации, образованные различными этническими группами: арабскими, тюркскими (в частности, турками), иранцами, малазийцами.

Ислам — вторая по численности религия мира (по другим данным, учитывающим численность активно практикующих верующих, мусульманство занимает первое место), незначительно уступая христианству, и численность его приверженцев постоянно растет По данным 2009 г., насчитывается около 1,6 млрд людей, исповедующих ислам (около населения Земли). 18% мусульман живет в арабских странах. Крупные мусульманские общины есть более чем в 120 странах мира. Мусульмане составляют большинство в 46 странах мира. В России численность мусульман оценивается в 16—20 млн человек — это численность народов, традиционно исповедующих ислам.

57 государств мира входят в Организацию Исламская Конференция (ОИК) — международную организацию исламских стран со штаб-квартирой в Джидде (Саудовская Аравия). Цель ОИК — обеспечение исламской солидарности в социальной, экономической и политической сферах. Россия входит в ОИК в качестве наблюдателя.